Mítico volcán enclavado en medio de la sabana, el Kilimanjaro es un destino de referencia para los senderistas. Sin embargo, sólo el 40% de los que lo intentan alcanzan la cima africana. En este trekking, que no es técnicamente difícil, es el mal de altura lo que detiene a la mayoría.
En el grupo con el que subí, 11 de los 12 lo logramos. ¿Superhombres? No. Pero unaprimera semana de trekking por el monte Kenia nos había aclimatado perfectamente, a diferencia de los que sólo permiten 5 días para alcanzar los 5900 m de altitud.
Como puede ver, el mal de altura puede preverse. Realmente doloroso cuando se produce, el mal de altura puede impedirte completar tu trekking, o incluso ponerte en peligro.
He aquí las mejores maneras de identificar, prevenir y gestionar el mal de altura.
¿Qué es el mal de montaña?
El mal de montaña es más conocido como mal de altura. Está causado por el déficit de oxígeno que se siente al subir a una altitud elevada. El nivel de oxígeno en el aire no varía, pero la presión atmosférica disminuye con la altitud, por lo que el aire menos "comprimido" es más "raro": absorbemos menos oxígeno al respirar.
Por tanto, el organismo tiene dificultades para oxigenarse, lo que provoca síntomas más o menos pronunciados, pero dolorosos cuando hay que caminar:
Los primeros síntomas del mal de altura :
- Dolores de cabeza. Suele ser el primero en aparecer.
- Fatiga.
- Náuseas.
- Pérdida de apetito, irritabilidad.
A continuación, los síntomas pueden agravarse, con dificultad para respirar y confusión mental.
Pero la cosa no acaba ahí...
¿Es grave el mal de montaña?
Aunque los síntomas iniciales son simplemente angustiosos, no deben ignorarse, ya que el mal agudo de montaña (MAM) puede empeorar rápidamente e incluso poner en peligro la vida de una persona.
En su forma aguda, el mal de montaña puede degenerar en:
- Edema pulmonar. Este líquido en los pulmones puede agravarse en pocas horas, provocando insuficiencia respiratoria, coma e incluso la muerte.
- Y en casos raros, edema cerebral, que, si no se trata, puede degenerar rápidamente en coma y presentar un riesgo mortal.
La gravedad del problema se ve agravada por el hecho de encontrarse en alta montaña, lejos de los servicios de rescate y los hospitales.
¿A qué altitud se siente el mal de altura?
Varía, en primer lugar porque la sensibilidad al mal de altura varía de una persona a otra. Generalmente aparece alrededor de los 3.000 m, pero para algunas personas puede empezar ya a los 2.500 m y para otras a los 3.500 m. Algunas personas muy sensibles pueden sentirlo por debajo de los 2.500 m.
Para una misma persona, la altitud a la que se siente el mal agudo de montaña también varía según el estado de salud y el cansancio del momento. También depende fundamentalmente de la aclimatación de la persona a la altitud.
Por último, las personas que viven a baja altitud o que ya han padecido el mal de altura suelen estar más expuestas.
¿Cómo se puede prevenir el mal de montaña?
La regla número 1 es aclimatarse bien a la altitud en los primeros días.
Esto debe hacerse antes de partir:
- Según mi experiencia personal, que no es válida para todo el mundo, se necesitan al menos 4 días de aclimatación antes de plantearse escalar y hacer senderismo durante varios días a 3500 o más.
- Durante estos primeros días, no hay que subir más y más. El mejor método es fluctuar alrededor de los 2.500 a 3.000 m, posiblemente alcanzando puntos más altos durante el día antes de descender para vivaquear más abajo. Estar tumbado es más probable que provoque dolores de cabeza, así que es buena idea descender por la noche.
- Durante este periodo, hay que tomárselo con calma, lo que significa: ningún esfuerzo intenso, ascensos razonables en cuanto a pendiente e intensidad, descansos regulares, sobre todo en las subidas.
- Por supuesto, se recomienda llevar un estilo de vida saludable, lo que significa beber suficiente agua, evitar el alcohol, comer bien y dormir bien. Tenga en cuenta que la deshidratación puede aumentar con la altitud y una mayor exposición a los rayos UV.
El fenómeno de aclimatación a la altitud aumentará el número de glóbulos rojos que transportan oxígeno e incrementará la respiración, lo que permitirá al organismo adaptarse.
Durante el trekking en altitud, una vez aclimatado, hay que mantener los buenos hábitos:
- Caminar a un ritmo moderado y regular, evitando las taquicardias y la falta de aliento.
- Reduzca la velocidad o tómese un descanso si siente que su corazón empieza a acelerarse.
- Evita las pendientes excesivas. Si estás acostumbrado a hacer un D+ de 1.200 m en los Pirineos, es mejor planificar pendientes más bajas a altitudes más elevadas.
- Suba lentamente. Las subidas bruscas son peligrosas.
- Si es posible, no vivaquear en el punto más alto del día, sino aprovechar un descenso para vivaquear más abajo. Los síntomas se agravan lógicamente cuando se está tumbado.
- Por encima de los 3000 m, no aumentes demasiado rápido la altitud de tu vivac. Por ejemplo, evita tener más de 500 m de desnivel adicional entre 2 vivacs. Añade un día de descanso si tienes que hacer un ascenso pronunciado entre 2 vivacs, y vivaquea durante 2 días seguidos a la misma altitud para recuperarte adecuadamente.
¿Cómo se alivia el mal de altura?
Cuando se produce el mal agudo de montaña, lo primero que hay que hacer es parar y descansar hasta que remitan los síntomas. Para los síntomas leves, el paracetamol puede ayudar.
Si eso no es suficiente, o si los síntomas son graves, debe descender inmediatamente a una altitud menor para "recuperar" oxígeno. Descender unos cientos de metros suele aliviar rápidamente los síntomas. Después, si vuelve a subir, hágalo lo más despacio posible. Los síntomas más comunes pueden durar de 24 a 48 horas. Es tiempo suficiente para ser realmente angustioso.
La deshidratación puede agravar los síntomas: recuerda beber mucho en este caso.
Saber decir "basta":
Por supuesto, cuando estás en un grupo de senderistas, no necesariamente quieres ralentizar el grupo o renunciar a una subida. Esta obstinación es potencialmente peligrosa. Es importante parar, y luego, si vuelves a subir, prestar mucha atención a los síntomas. No mejorarán si continúas o intensificas el esfuerzo.
En cuanto a la toma de medicamentos, debes consultar a tu médico antes de emprender la marcha. Tenga cuidado de no enmascarar los síntomas y exponerse a un riesgo más grave.
Por último, en los ascensos a altitudes muy elevadas, algunos grupos disponen de botellas de oxígeno y a veces de tiendas hiperbáricas para las personas en situación crítica. Se trata de equipos de emergencia en caso de problema, no de una garantía de que pueda realizar el ascenso con total tranquilidad.
En conclusión:
Tener una buena condición física o ser un excursionista experimentado no basta para reducir el riesgo de mal de altura.
Incluso antes de partir, es necesario estudiar detenidamente la ruta durante los primeros días para aclimatarse correctamente. Una travesía previa de 4 días o una sucesión de cumbres de tamaño medio pueden ser una buena preparación para el objetivo principal.
Una vez aclimatado, la altitud a la que se vivaque es crucial para no sufrir el mal de altura. Cuando se produce, el mejor tratamiento es descender en altitud.
Por último, tenga en cuenta 2 hechos esenciales:
- En un grupo, hay que adaptarse al ritmo de la persona más sensible. Si no lo haces, les pondrás en desventaja.
No tiene sentido aclimatarse un mes antes del viaje. Si desciende a las llanuras, los efectos de la aclimatación desaparecerán rápidamente. Tendrá que volver a aclimatarse.