Vulcano mitico nel mezzo della savana, il Kilimanjaro è una meta di riferimento per gli amanti del trekking. Tuttavia, solo il 40% di coloro che tentano la scalata raggiunge la vetta dell'Africa. In questo trekking, che non è tecnicamente difficile, è il mal di montagna a fermare la maggior parte delle persone.

Nel gruppo con cui ho scalato, 11 su 12 ce l'hanno fatta. Superuomini? No. Ma^{una prima} settimana di trekking sul Monte Kenya ci aveva acclimatato perfettamente, a differenza di chi concede solo 5 giorni per raggiungere i 5900 m di altitudine.

Come potete vedere, il mal di montagna può essere anticipato. Molto doloroso quando si manifesta, il mal di montagna può impedirvi di portare a termine il vostro trekking o addirittura mettervi in pericolo.

Ecco i modi migliori per identificare, prevenire e gestire il mal di montagna.

Cos'è il mal di montagna?

Il mal di montagna è più propriamente noto come mal di montagna. È causato da una carenza di ossigeno che si avverte quando si sale in quota. Il livello di ossigeno nell'aria non varia, ma la pressione atmosferica diminuisce con l'altitudine, quindi l'aria meno "compressa" è più "rarefatta": assorbiamo meno ossigeno quando respiriamo.

L'organismo ha quindi difficoltà ad ossigenarsi e questo provoca sintomi più o meno accentuati, ma dolorosi quando si deve camminare:

I primi sintomi del mal di montagna:

• Mal di testa. Di solito è il primo a comparire.
• Stanchezza.
• Nausea.
• Perdita di appetito, irritabilità.

I sintomi possono poi aggravarsi, con mancanza di respiro e confusione mentale.

Ma non è detto che si fermino qui...

Il mal di montagna è grave?

Sebbene i sintomi iniziali siano semplicemente angoscianti, non devono essere ignorati, perché il mal di montagna acuto (AMS) può peggiorare rapidamente e persino minacciare la vita di una persona.

Nella sua forma acuta, il mal di montagna può degenerare in:

• Edema polmonare. La presenza di liquido nei polmoni può peggiorare nel giro di poche ore, causando insufficienza respiratoria, coma e persino la morte.

• E in rari casi, edema cerebrale che, se non trattato, può degenerare rapidamente in coma e rappresentare un rischio mortale.

La gravità del problema è accentuata dal fatto che ci si trova in alta montagna, lontano dai servizi di soccorso e dagli ospedali.

A quale altitudine si avverte il mal di montagna?

Varia, innanzitutto perché la sensibilità al mal di montagna varia da persona a persona. In genere compare intorno ai 3.000 m, ma per alcune persone può iniziare già a 2.500 m e per altre a 3.500 m. Alcune persone molto sensibili possono avvertirlo al di sotto dei 2.500 m.

Per una stessa persona, l'altitudine a cui si avverte il mal di montagna acuto varia anche in base allo stato di salute e alla stanchezza del momento. Dipende anche fondamentalmente dall'acclimatazione della persona all'altitudine.

Infine, le persone che vivono a basse altitudini o che hanno già sperimentato il mal di montagna sono generalmente più a rischio.

Come si può prevenire il mal di montagna?

La regola numero 1 è quella di acclimatarsi bene all'altitudine nei primi giorni.

Questo dovrebbe essere fatto prima di partire:

• Secondo la mia esperienza personale, che non è valida per tutti, sono necessari almeno 4 giorni di acclimatazione prima di pensare di scalare e fare escursioni di più giorni a 3500 e oltre.

• Durante questi primi giorni, non bisogna salire sempre più in alto. Il metodo migliore è quello di oscillare intorno ai 2.500-3.000 m, raggiungendo eventualmente punti più alti durante il giorno prima di scendere a bivaccare più in basso. La posizione sdraiata è più probabile che scateni il mal di testa, quindi è bene scendere la sera.

• Durante questo periodo, è necessario prendersela comoda, il che significa: nessuno sforzo intenso, salite ragionevoli in termini di pendenza e intensità, pause regolari, soprattutto in salita.

• Naturalmente, si raccomanda uno stile di vita sano: bere acqua a sufficienza, evitare l'alcol, mangiare bene e dormire bene. Si tenga presente che la disidratazione può aumentare con l'altitudine e la maggiore esposizione ai raggi UV.

Il fenomeno dell'acclimatazione all'altitudine aumenterà il numero di globuli rossi che trasportano ossigeno e aumenterà la respirazione, consentendo all'organismo di adattarsi.

Durante il trekking in quota, una volta acclimatati, è necessario mantenere le buone abitudini:

• Camminare a passo moderato e regolare, evitando il battito cardiaco accelerato e la mancanza di respiro.

• Rallentare o fare una pausa se si sente che il cuore inizia a battere.

• Evitare le pendenze eccessive. Se siete abituati a fare un D+ di 1200 m sui Pirenei, è meglio pianificare pendenze più basse ad altitudini più elevate.

• Salire lentamente. Le salite improvvise sono pericolose.

• Se possibile, non bivaccate nel punto più alto della giornata, ma approfittate di una discesa per bivaccare più in basso. I sintomi si aggravano logicamente quando si è sdraiati.

• Al di sopra dei 3000 m, non aumentare troppo rapidamente la quota di bivacco. Ad esempio, evitare di avere più di 500 m di dislivello aggiuntivo tra due bivacchi. Aggiungete un giorno di riposo se dovete fare una salita ripida tra due bivacchi, e bivaccate per 2 giorni di seguito alla stessa altitudine per recuperare adeguatamente.

Come si allevia il mal di montagna?

In caso di mal di montagna acuto, la prima cosa da fare è fermarsi e riposare finché i sintomi non si attenuano. Per i sintomi lievi, il paracetamolo può essere utile.

Se non basta, o se i sintomi sono gravi, è necessario scendere immediatamente a una quota inferiore per "recuperare" l'ossigeno. Una discesa di qualche centinaio di metri porta di solito un rapido sollievo. Poi, se si riprende a salire, si sale il più lentamente possibile. I sintomi più comuni possono durare dalle 24 alle 48 ore. Si tratta di un periodo sufficientemente lungo per essere davvero angosciante.

La disidratazione può aggravare i sintomi: in questo caso ricordate di bere molto.

Saper dire "basta":

Naturalmente, quando si è in un gruppo di escursionisti, non si vuole necessariamente rallentare il gruppo o rinunciare a una salita. Questa ostinazione è potenzialmente pericolosa. È importante fermarsi e poi, se si ricomincia a scalare, prestare molta attenzione ai sintomi. Non miglioreranno se si continua o si aumenta lo sforzo.

Per quanto riguarda l'assunzione di farmaci, è necessario consultare il medico prima di partire. Fate attenzione a non mascherare i sintomi ed esporvi a un rischio più grave.

Infine, nelle ascensioni ad altitudini molto elevate, alcuni gruppi dispongono di bombole di ossigeno e talvolta di tende iperbariche per le persone in situazioni critiche. Si tratta di attrezzature di emergenza in caso di problemi, non di una garanzia di poter affrontare la salita in tutta tranquillità.

In conclusione:

Essere in buone condizioni fisiche o un escursionista esperto non è sufficiente per ridurre il rischio di mal di montagna.

Prima ancora di partire, è necessario studiare attentamente il percorso per i primi giorni, in modo da acclimatarsi correttamente. Un pre-trekking di 4 giorni o una successione di cime di media grandezza possono essere una buona preparazione all'obiettivo principale.

Una volta acclimatati, la quota a cui bivaccare è fondamentale per evitare il mal di montagna. In caso di mal di montagna, la discesa in quota è il trattamento migliore.

Infine, tenete a mente due fatti essenziali:

• In un gruppo, è necessario adattarsi al ritmo della persona più sensibile. Se non lo fate, li metterete in una posizione di svantaggio.

Non ha senso acclimatarsi un mese prima del trekking. Se si scende in pianura, gli effetti dell'acclimatazione svaniscono rapidamente. Sarà necessario acclimatarsi di nuovo.